食物中的养分在科学上被称为营养素。它们是维持生命的物质基础，没有这些营养素，生命便无法维持。人体需要的营养素约有50种，归纳起来分六大类，即蛋白质、脂类、碳水化合物、矿物质和微量元素、维生素和水。近年来发现膳食纤维也是维持人体健康所必不可少的物质，可算是第七类营养素。这些营养素在体内功能各不相同，概括起来可分为三方面：

(1)供给能量以满足人体生理活动和体力活动的需要；

(2)作为构成和修补身体组织的材料；

(3)在人体进行物质代谢时起调节作用。