当患了慢性肝炎（特别是肝硬化）后，在手掌的大小鱼际处、手指掌面、手指基部呈现粉红色的斑点或斑块，压之变成苍白色。这种与正常人不同的手掌称为肝掌。大部分肝硬化病人易得肝掌。一般来说肝掌的严重程度可以从一个侧面反映肝炎的严重程度，如果肝掌出现的红色斑点或斑块越大、颜色越深也就表示肝炎越来越重。晚期肝硬化、肝癌患者以及严重的酒精性肝病、自身免疫性肝病患者的肝掌往往都非常明显。但是并非所有的严重肝病患者都会出现肝掌。

正常男女的肾脏上方，各有1个分泌人体激素的三角形腺体，称为肾上腺。这个腺体会不断地产生雌性激素，与机体产生的雄性激素保持相对平衡的状态，从而保证机体的正常生理代谢功能。另外，女性卵巢也产生这种激素。这些激素会随着血流周游全身，最后要在肝脏分解灭活。

当肝硬化时，由于肝功能减退，雌激素的代谢灭活功能会发生不同程度的障碍。久面久之，雌激素在体内积累多了，便刺激毛细动脉充血、扩张，形成了肝掌。

出现肝掌不一定都有肝病。临床上往往见到不少健康人也有肝掌，但经过多年后的观察，肝功能一直正常，从未出现过肝脏病变。因此对于出现肝掌者，应结合病史、体格检查、乙肝两对半、肝功能、B超、扫描等多项检查后，经过综合的分析判断，才能作出正确的结论。