在血液循环的过程中，若较大的血管干被阻塞，其近侧端的血液能够通过侧支绕过阻塞处，进入到远侧端，而这种由侧支代替主干血管输送血液，使缺血区得到血液供应，就称为"侧支循环”。侧支大多由先前就存在的细小血管扩张增粗而形成。像动脉粥样硬化、风湿病等很多疾病，都可引起动脉管腔狭窄或闭塞，从而建立起侧支循环。