大约在200多年前，有人将马的颈部切开，在颈动脉中插入一根管子，将这一管子与一根长的垂直的玻璃管相连，结果从马的颈动脉中喷射出来的血液在这根玻璃管里上升到了2．5米高。这个实验说明动脉血液具有相当大的压力，这就是血压。

你看到过玩具水枪吗?它能将水射向远处，一是靠水枪内活塞的挤压，二是靠水枪口上所加的细管子。活塞挤压的力越大，水射得越远；细管子越细，水也射得越远。人体血压也是如此，心脏向动脉血管挤压输出的血液越多，血压就越高；全身各处小动脉与毛细血管口径越小，血压也越高。由此可见，一个人能保持血压，决定于两个因素：心脏给予动脉血液的压力，即心脏输出血量；另一个是心脏以外的外周血管的阻力。

这里，姑且不谈外周血管阻力问题，单说心脏输出血量。一个成年人在健康状况下，保持着的体内血液容量大约为4000～5000毫升，因各人体质、体重不同而略有差异。在这样的血液容量情况下，心脏每次跳动大致要向血管内输送出80毫升血液，才能维持正常血压。如果少量出血，心脏输出血量略有减少，还不至于影响血压。万一大量出血，例如突然丧失血量占全身血液容量的20％或以上时，也就是突然失血达800～1000毫升或以上时，心脏输出血量就会显著减少，于是血压就会下降，因为心脏不能给予动脉血液足够的压力了